土木工程的目的是形成人类生产或生活所需要的、功能良好且舒适美观的空间和通道。它既是物质方面的需要，也有象征精神方面的需求。随着社会的发展，工程结构越来越大型化、复杂化，超高层建筑、特大型桥梁、巨型大坝、复杂的地铁系统不断涌现，满足人们的生活需求，同时也演变为社会实力的象征。
土木工程需要解决的根本问题是工程的安全，使结构能够抵抗各种自然或人为的作用力。任何一个工程结构都要承受自身重量，以及承受使用荷载和风力的作用，湿度变化也会对土木工程结构产生力作用。在地震区，土木工程结构还应考虑抵御地震作用。此外，爆炸、振动等人为作用对土木工程的影响也不能忽略。
材料是实现土木工程建造的基本条件。土木工程的任务就是要充分发挥材料的作用，在保证结构安全的前提下实现最经济的建造，因此材料的选择，数量的确定是土木工程设计过程中必须解决的重要内容。
土木工程的最终实现是将社会所需的工程项目建造成功，付诸使用。有了最优设计还不够，还需要把蓝图变为现实。因此需要研究如何利用现有的物资设备条件，通过有效的技术途径和组织手段来进行施工。
土木工程是个系统工程，涉及方方面面的知识和技术，是运用多种工程技术进行勘测、设计、施工的成果。土木工程随着社会科学技术和管理水平而发展，是技术、经济、艺术统一的历史见证。影响土木工程的因素既多又复杂，使得土木工程对实践的依赖性很强。
职业规划
职业定义：土木工程师是指从事普通工业与民用建筑物、构筑物建造施工的设计,组织并监督施工的工程技术人员。职业其他名称：工程技术人员、土建工程师、监理工程师、结构设计师
